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第156次元　データ

　「うっひゃぁー……」


　あまりの光景にレトは感嘆の声を上げた。
　辺りは真っ暗で、太い管が床、壁、天井にまで延々と続いていた。
　コンピューターや情報データの装置まで……あらゆる物が壊され、形を保っていなかった。
　バカ広いこの研究所に入り込んでから約10分。
　誰にも会わず……また何の音も聞こえなかった。

　「どうなってんだよ……」
　「扉が開いてたという事は、誰かいるのには間違いなさそうだ……」
　「でも何の音も聞こえねぇーぞー？」
　「薄気味悪いし……お化け出そうー……」
　「今時何言ってんだよ」
　「だってだって～～っ!!!」

　レトの背中に縋り付いてキールアは辺りを見回す。
　お化けなど非現実的な物を、未だに信じているらしいが。
　それでも科学術の1つ……次元技を司る者なのだろうか。

　「あれ……こっちの扉開かねぇぞー？」
　「こっちもだ」
　「んじゃ……この扉っつう事か？」

　レト達の前に佇むのは、大きく真っ赤な扉。
　その禍々しさに平常心を奪われそうになるが、
　4人は顔を頷き合わせて、冷たい扉の表面に手をついた。

　「「「「せーのっ!!」」」」

　流石4人の力だけあって、軽く呆気もなく開いてしまった。
　その先には広い部屋が広がっていたが、
　やはり研究所だけあり、周りはごちゃごちゃだった。


　そこで、誰かの靴音が耳に入った。



　「皆、隠れろ!!」

　
　小声で話すレトの指示により、皆は近くの機械の裏に隠れた。
　歩いてきたのは……白衣を来た中年の男。
　中年と言ってもただのおじさんで、黒ブチの眼鏡にいかにも汚そうな靴を履いていた。
　ここの研究所の主だという事が、はっきりと分かった。


　「……“ML368”……、来てるかぁ？」


　何とも厭らしい声で、この男は言う。
　口から出た“ML368”というのは誰かの名前だろうか。
　もう1度靴音が鳴り響く。
　だがそこにいたのは―――――。


　((((―――――ッ!!?))))


　「……はい、既に到着しております」

　
　桃色のミディアムヘアで、見覚えのある隊服を羽織り、
　いつもとは違う威厳の強さを感じさせる、


　幸福と処罰を与える少女。


　「おぉ……流石だML368」
　「それで、データの集計ですが……」

　淡々と話を始めるミル・アシュランは、まるで別人のようだった。
　いつもは明るい元気な瞳が壊れた人形のようで、
　いつもは可愛らしい性格がまるで機械のようで。

　全く違う別人を演じていた。

　
　(ミル……どうして……っ)


　誰もがこの時疑問を抱く。
　確かにミルを追ってきたのだが、
　こんなに変わり果てた姿は普段のミルからは想像もできない。　
　
　ミルは何かの情報データを白衣の男に淡々と述べていた。
　戸惑いもせず、躊躇いもせずに。　
　全てを報告し終えると、ミルは手に持っていた紙を静かに下ろした。


　「……以上です」


　これは本当にミル・アシュランの声なのだろうか。
　冷たく、感情も感じさせぬ声のトーンはやや低く、“恐怖”を覚えさせられる。
　男はふむふむと頷きながら聞いていたが、話が終わるとふぅっと安堵の溜め息をついた。

　「……どうやら本物の情報みたいだね。ご苦労、ご苦労」
　「……博士」
　「なんだい？」
　「まだ……あの“データ”は渡してくれないのですか？」
　「まだまだ……これからだよ？」　
　「……ですが……っ」
　「――――また、犠牲者を増やす？」

　男の禍々しい殺気にミルは一瞬体を震わせた。
　とてもあの笑顔からは殺気など感じなかったのに。
　するとミルと男は2人で別の部屋に移動してしまった。
　何かを話し合うみたいだ。

　その行動に、4人の気持ちは固まった。
　全員で顔を頷き合わせ、ようやく決める。

　この問題を、最後まで求めてみよう、と。