月下のクリムゾン　 るりぃ ◆wh4261y8c6 ／作



第弐妖『鬼』１



――ときはなたれよ。


声がする。

耳元で？

いや、耳の中から。

琴が鳴らす、低く美しい音色のような声で。

今、何が起こっているのか…彼には解らなかった。
朝は、いつも通りだった。
村に山の向こうから温かい陽が降り注ぎ。
それに呼ばれるようにして皆家から出てくる。
友についていった彼を、隣に住む男が寝ぼけ眼で「今日も早ぇな。」と言った。
彼が胸を張ると、彼の大きな節くれだった手が背中を叩く。
朝日の逆光で、見上げても顔はよく見えなかったが、白い歯を見せて笑っていた。
長い冬は明けた。
春になると民は途端に忙しくなる。
田に出る男衆を、女たちは元気な声で送った。
彼も、働きに出る友に向かって手を振る。
友は、手を振り返してくれた。
好いた人は彼に向かって微笑んだ。
いつも通りだった。

いつも通りだった。


――ときはなたれよ。


また、声がする。

もう亡き母親は、彼が悪戯をすると必ず言った。

《悪いことをすると、鬼がくるよ。》

これは、罰か、とふと思いつく。
しかし彼が、どんな悪事を働いたというのか。
それとも誰かが、悪事を働き鬼を呼んだのか。
罰は、誰を戒めようとしているのか。
彼には、なにも解らなかった。
しかし間違いなく、鬼はいるのだ。
そいつは、男衆が帰ってきた夕暮れ時にやってきて。
あっと言う間に皆を食らった。
彼の目の前に転がる友も、その鬼が食らったのだ。
じっと見ていても、もう笑わない。
大好きだった大きな掌からは、指がみんなもぎ取られていた。
好いた人も、そばに倒れている。
もう温もりもない。
着物の前がはだけ、歪んだ肌色から赤茶色のものが飛び出ている。
村の中央の広場には、そんな村人が大勢転がっていた。
彼は、悲しみをぐっと堪えてそれぞれの村人を見て回った。
生きている人がいるかもしれない。
そう思った。
まだ生きていれば、助けなくちゃならない。
町に働きに出た父親が、《男なら勇気を持て》と言っていたのを思い出したのだ。
彼は、鬼を警戒しながら歩き、倒れている人を見かけるとそっと体を揺らした。
何人目かの死亡を確認した時、不意に後ろから砂を踏みしめる音がした。
鬼かと思って慌てて振り返ると、そこには隣に住む男が居た。
男は息を弾ませ、血の付いた腕に薪割りに使う斧を持っている。
生きている人が居たのが嬉しくて、彼は男に駆け寄った。
途端、耳のすぐ側でぐしゃ、という音がする。
何事かと自分の肩を見ると、そこには斧が刺さっていた。

「鬼め…ッ！　よくも村の皆を…!!」

男は、憎々しげにそう吐き捨てる。
何を言っているのか、彼には解らなかった。
ただ肩が熱くて。
痛くて。
助けて、と叫ぼうと口を開いた。
鬼は居るのだ。
確かに居るのだ。

だけどそれは…自分じゃない…!!


――ときはなたれよ。禍魂。


耳の中で、声がした。
それを聞く彼の口には、既に男の喉笛が屠られていて。
強く噛んで、引きちぎる。
助けてと、言いたいだけなのに。
血にまみれた口からは、咆哮しか生まれなかった。