月下のクリムゾン るりぃ ◆wh4261y8c6 ／作
第伍妖『妖刀―紅葉―』１１
武者猫は、一件落着を見届けて多度山へ帰っていった。
真似妖怪騒動の数日後、監禁の傷もすっかり癒えて、相変わらず紅は屋敷の縁側で紅葉の手入れをしていた。
季節はすでに冬で。
見上げた曇天は、今にも雪を降らせそうだったが、紅は冬の冷気が嫌いではなかった。
火鉢から溢れる温もりに身を寄せて、冬を眺めていると頭上から微かに軋む音がした。
見上げると、八咫烏が逆さまにひょっこり顔を出す。
「元気そうですね。」
「御陰様で。」
「あ、別に恩着せに来たわけじゃないですよ。お届け物です。」
ふわりと屋根から縁側に降り、火鉢の向こうに胡座をかいて八咫烏はから紙包みを取り出した。
紅が不思議そうに見ていると、それを軽く開いてから差し出す。
中には美味しそうな饅頭が入っていた。
「神界に報告がてら持ってった帰りに寄ったから…ついでの、ついでですかね。」
「そうですか……。悪いですね。」
紅葉を鞘に納め、隣に置いてから饅頭を一つ手に取る。
一口かじると、餡の上品な甘さが口の中に広がった。
八咫烏はそれを見届けて、饅頭の包みを廊下に置き、自分も一つかじる。
「……聞きましたよ。紅葉の話。」
「……そうですか。」
「そんなもの、護る必要はあるんですか？」
八咫烏の言葉に、饅頭をかじる紅の手が止まる。
言葉を待つが、何も返ってこないので八咫烏はそのまま続けた。
「生き返るかも解らない母親の魂を護るために、あなたが犠牲になる必要はあるんですか。」
「…………。」
「人は、死ぬんですよ。紅さん。」
「……解っています。」
やっと発した言葉に、表情を窺う。
冬の庭を見つめる顔は、怒っているようには見えなかった。
「理屈ではなく。母の魂は……私が生涯断ち切れぬ情であり、錠なの。」
「それは……？」
八咫烏の問いに、紅は細い指を揃えて催促の手を差し出す。
八咫烏がそこに新しい饅頭を置くと、紅はそれを一口かじってから話を続けた。
「母を刀に宿したのも、それを護っていたのも、父だった。父は、母を深く愛していたのでしょうね。だが昔の私も、今のあなたと同じように、父の行為は人間の域を逸脱していると思っていた。」
「お父さんは、死んだんでしょう？ それで紅さんが受け継いだって。」
「……五年前でした。私が父を殺したのは。」
「え……？」
紅は、饅頭をかじる手も止めて、ただぼんやりと庭の一点を見つめていた。
急かすことも出来ず、八咫烏が待っていると、紅はようやく重い口を開く。
「父は、紅葉に乗っ取られてしまったのです。微かに残る自我を失えば、紅葉は人も怨も構わず屠る。父は、それを止めるために私に自らを殺せと命じました。」
「…………。」
「その時の私に、他に何が選べたのでしょう？ 殺めなければ、父も母も闇に奪われる。父を殺し、紅葉の主となり、母の守人となる以外、どんな生き方が選べたと思う。」
言葉を失った八咫烏を紅はちらりと見ると微かに笑った。
「その時誓ったんです。紅葉を持つ以上は、命の在る限り護り抜こうと。」
あの頃の紅には、いや、もしかしたら今の紅にも、紅葉は重すぎる刀かもしれなかった。
母の命と父の願いが、鎖のように腕に絡みついて、紅葉をいつまでも留めようとしていた。
だが、紅はあの選択を後悔したことなど一度もない。
紅葉を手にするのが、自らの揺るぎ無き運命であったと信じていたから。
「……立派な覚悟を、持っているんですね。」
優しく呟いた八咫烏の声に、紅は少し目を丸くした。
「でもさ、一人で護ろうとしないほうがいいですよ。意固地になっていたら、護れるものも護れないです。」
「…………。」
「僕達が居ますよ。だから、助けて欲しい時はいつでも言ってください。」
「……どういう心境の変化ですか？ 巻き込まれたくはないのでしょう？」
「気が変わったんですよ。」
八咫烏は、頭の後ろに手を添えて廊下に寝転がった。
寒さに震えている天は、薄墨色にどこまでも広がっている。
「ですが……私は……。」
紅は紅葉を見ながら言い淀んだ。
深く関わる命を作ってはならない身の上の自分に、八咫烏の言葉を受け入れる資格はない。
「僕を誰だと思っているんですか？ 神に仕える天才使役鳥ですよ？ あなたや紅葉程度には傷一つ付けられないと思うんですけど？」
「あなたって人は……。」
「心配しないでください！」
ひょいと起きあがって、八咫烏は紅の方に振り向くと珍しく笑顔になった。
「大丈夫ですよ。」
「……八咫烏……。」
「あ。雪。」
とうとう降り出した空を見上げながら、紅はどこか温かい気持ちになっていた。
「……積もりますかねぇ。」
「……積もるでしょうね。きっと。」
「……そうですね。」
このまま平和な時が続いてくれと思う。
冬の午後だった。
第伍妖『妖刀―紅葉―』完
小説大会受賞作品
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