月下のクリムゾン　 るりぃ ◆wh4261y8c6 ／作



第伍妖『妖刀―紅葉―』６



蛭子の言葉に、八咫烏は思わず目を丸くした。
刀が子供を産むなんて話聞いたこともない。
何かの間違いだろうと、少し笑いながら八咫烏は聞き返した。

「ちょっと待ってください。刀が母親ですって？　そんな馬鹿な。」

「馬鹿な事ではないぞい。」

不意に障子の向こうから声がして、八咫烏と蛭子が振り向くと、そこには小さな影があった。
障子が開かれ、影は黒い髪色の少年へと姿を変える。
年は、まだ十にもならないだろう。
しかし、ただ迷い込んだとは思えない雰囲気を、彼は纏っていた。

「坊や。ここは子供がくる所じゃないんですよ？」

「八咫烏、といったか。まずはその物騒な物から手を離してもらおうかのう？」

後ろ手で抜き取った鋭い羽に触れているのを見抜いた子供は、さっさと部屋に侵入を果たし障子を閉めた。
その子供に覚えのない八咫烏は、何故か名前が知れていることに怪訝な顔をする。

「ますます怪しい子供ですね。蛭子さんの知り合いですか？」

「いや、私は知らないわ。」

「そんじゃ、遠慮はいらないわけだ。」

手を離せと言われたのを無視して、八咫烏は鋭い羽を取り出した。
くるりと一つ回してから子供に向けて構える。
少年はちょこんと正座すると、それを制止するように小さな手を突きだした。

「まあ待て。儂を殺すのは簡単だが、お前はそれでよいのか？」

「ん？　君が死んでおにーさんが困る理由でもあるのかな？」

「紅葉の事を知りたいのだろう。知りたくないと言うのであれば、構わぬ。斬るが良い。」

少年はそう言うと、にやりと笑って両手を開いた。
その様子に八咫烏と蛭子は顔を見合わせると、首を傾げた。

「童。アンタ何者？」

二人の総意を蛭子が口に出すと、少年は穏やかに微笑んで蛭子と八咫烏を交互に見た。

「多度山が主、武者猫。」

「ムシャネコ……って、あの、猫神の？　うわさでは大きい黒虎でしたが……まだ餓鬼だったわけですか？」

「これは仮の姿じゃ。霊力の殆どは山に置いておる故、童の姿しか取れなくてのぅ。まあ、物が言えれば後はいらぬじゃろう。」

そう言われてみれば、髪は漆黒で猫耳のようになっている。
瞳は漆黒、着物は黒い。
何より少年がヒトでないと信じられたのは、その存在の圧力だった。
姿はただの子供だが、異様な存在感を空間に湛えている。
八咫烏は小さく息をつくと羽をしまって胡座をかいた。

「それで、武者猫が何の用ですか。紅さんなら今立て込んでていませんよ。」

「その事で来た。紅はこの間儂を救うてくれた。今度は儂が救う番なのじゃ。」

武者猫は真剣な表情でそう言った。
八咫烏が蛭子をちらりと窺うと、彼は一つ頷いた。

「やはり、紅の身に何かあったのね。」

「はっきりと何があったかは解らぬ。だが、儂には紅葉の泣き声が聞こえるのじゃ。」

「刀が泣くわけですか。さすが妖刀ですね。」

冗談まじりに八咫烏が呟くと、武者猫がこちらに視線を向け、少し伏せる。

「あれは……嵐の日じゃった。友人が、五つの幼子を連れて、儂の所にやってきた。腕には最愛の妻、紅葉を抱えて。暴風の中を必死にな。」

武者猫の瞳は、嵐を見ていた。
死の間際の母親を案じながら、必死についてきた幼子が自分を見上げるのを思い出して、そっと目を閉じる。

「紅葉は、物の怪の毒に侵されていた。彼女の魂を生かすには、器を変えるしかなかったのじゃ。じゃから儂は、一本の刀を打った。紅葉の命を、新たな器が見つかるまで留め置く媒体としての。」

「つまり……あの刀には紅さんの母親の魂が入ってるってわけですか？」

八咫烏の質問に、武者猫は目を開くと頷いた。