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【　Ⅱ　人間　】――　１　――　page5

　ということで、戻りましてニード宅。
　
「この、大バカ者がぁっ！！」

　……いきなり怒鳴られた。もちろん村長にである。
　自分に向けてではないと分かっていながらも、マルヴィナは反射的に首をすくめる。
「な、何で怒られるんだよ？　そろそろ通れること、オレらが聞かなきゃわかんなかったことだぜ！？」
「別に開けばおのずと分かることだ。命を危険にさらすほど価値のある情報ではないわ。だからお前はバカだと言うに」
「ぐうっ……！」
　すごい。マルヴィナは吹き出したい気持ちを何とか抑えて思った。
　さりげない、命の心配の滲み出す怒りだった。……伝わっているかは別として。
「そ……そういえば、ルイーダとかいうねーちゃんが行方不明になってるとか聞いたぞ！」
　何とか価値のある情報を言おうと必死になっているのがバレバレであった。
村長は片方の眉を少し上げただけだったが、

「ちょっと！　その話、本当なのっ！？」

　後ろの扉から声がして、リッカ登場。
「りりりりリッカっ！？　なな、何でここにっ」
「なんでって、あなたがマルヴィナを外に連れ出すからでしょう！？　
ってそれよりもルイーダさんが行方不明って本当なのっ！？」
　リッカがニードの胸ぐらを掴まんばかりに顔を近づけて睨んだ。
「知っておるのか、リッカ」
　村長の一言で、リッカは頷き、ニードを解放した。
「父さんの知り合いにそんな人がいたはずなんです。セントシュタインの、宿屋の酒場の……女主人」
「……ふうむ……そういえばリッカはセントシュタインの生まれだったな」
「……あ、そーいや、キサゴナ遺跡から来るかもって言ってたぞ～……」
（小声かよ……）
　とは、マルヴィナ。
「それなら、探しに行くのは危険すぎるな……リッカ、今日はマルヴィナをつれてもう帰りなさい。
わしはこれからこのバカ息子をこってり絞ってやるのでな」
「……あ、待ってください。――ねぇマルヴィナ、ニードに許した数だけチョップした？」
「……へっ？　……いや……二回」
「じゃあ後一回残ってるわね」
　リッカは再びニードの前に立ち、

「よくもマルヴィナ連れ回してくれたわねっ」

……最後のチョップを、それも盛大な音を立てて喰らわせた。



　ニードの家を出た瞬間、家が飛び上がるのではないかと思うほどの大声が聞こえた。
マルヴィナとリッカは同時に吹き出す。
「……それにしても驚いたわ。マルヴィナが村の外に出たなんて……でも、全然何ともなさそうね」
「慣れてるから」
「そっか……マルヴィナは旅人だったもんね。
……ねえマルヴィナ。もし……良かったら、頼めないかな……
私、やっぱり行方不明のルイーダさんが気になるの。だからキサゴナ遺跡に――」
　そこまで言って、リッカは頭を振った。
「……ううん。――ごめん。やっぱり、そんなこと頼めないよ。危険すぎる……
今私たちに出来るのは、彼女の無事を祈ることだけ」
　……無事を。
「守護天使マルヴィナ様――どうかルイーダさんをお守りください……」
　……守護天使は、今、天使ではない。
　ならば、誰がこの村を、誰が彼女を、守るのか。
　それは。

　―――わたししか、いない。

「――リッカ。わたしが……わたしが、探して来る。その、ルイーダって人を」
「マルヴィナ！？　で、でも……それでもし……もしもの事が、あったら……！」
「大丈夫。わたしは簡単には死なないよ。何せ」
　マルヴィナはニッ、と笑う。
「あの滝に打たれて、すぐに動けるようになったくらいだから」
「…………・。すごいね……マルヴィナは。私には、そんな勇気が、持てない……
ねぇマルヴィナ、これを……持っていって」
　リッカは、家に置いてあった剣をマルヴィナに見せた。
「これは……単なる宿屋の忘れ物。そしてこっちが……昔、ここに泊まっていた人が、
宿代として置いて行ったんだって」
　忘れ物のほうは、プラチナ製の細い剣。そしてもう一つが――
ところどころ朽ちた、使い物にもならなさそうな剣だった。
「……星……？　銀河かな……？」
　辛うじて見える剣の模様をマルヴィナが声に出した。
「すごく錆びているけどね。不思議なの……今まで色んな災害とかから守ってくれた。
ほら、大地震で色んなところが壊れちゃったけど……ここは、ほとんど無事でしょ？
きっとお守りになると思うの。だから、これからもずっと持っていて欲しい」
「……ありがとう、リッカ。この剣が私を守ってくれるというのなら……わたしも、この剣を守ってみせる」
　二人の視線が、まっすぐに交錯した。そして、互いに微笑んだ。