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【　Ⅴ　道次　】――１――　page1

　キルガの想像通り、一番初めに集合場所に来ていたのはセリアスだった。
待ちに待った世界樹との対面がうれしいんだろう――ということは、キルガに言われるまでもなく見え見えだった。
「あー、確かあの時セリアス、ここにいたん」
「言うな言うな言うなっ！　いや反省してますマジです勘弁してくれっ」
「わたしが上級天使だったらそれは通用しないぞ！」
「……………………………………」
　完璧に黙らされた。

　……ともかく、世界樹につく。セリアスはマルヴィナが初めて世界樹と対面した時のように、
その大きさ、美しさに数秒見とれる。
「すっげぇなぁ……柄にもないけど、なんか生命の神秘、って感じだな」
「［たまには］詩人だな、セリアス」
「いやぁ、それほどで――キルガ、それ褒めてんのけなしてんの？」
「半々」
「……………………・あそ」
　即答され、一気に脱力するが、世界樹を前に再び立ち直る。
「俺、もしかしたら天使界史上一番幸せなやつかもしんない」
「単純かつおめでたいことで」マルヴィナは笑って、世界樹の南側に立つ。
　キルガは東に、セリアスは西に。それぞれ、左膝を地につき、右膝を立て、
両肘を足につけない程度に下げて両手を組む。“祈り”を表す。
　そして、――祈る。

　神経が、集中し始める――





　　　　　　　　　　　　　―――――――――――――……さっ……






　――前に、何かの倒れる音を、キルガもセリアスも前から聞いた。
「……っ、キルガ！　マルヴィナがっ」
　セリアスの声に、キルガは目を開ける。祈りは、中断された。だが、それは彼らにとっては今はどうでもよかった。
マルヴィナが倒れている。そっちの方が重要だったのである。
「……マルヴィナ……？」
　彼女は、まるで眠るように倒れていた。顔が穏やかすぎる。息はしっかりとしていた。
　キルガは訝しげに首をかしげた。どう考えても、この眠り方は尋常ではない。
だが、なぜかこのまま起きないのではないかとは思わなかった。
「……ダメだ。埒があかねぇ。一回、戻ろうぜ」
　キルガは頷く。マルヴィナを背負うべく触れようとして、

「――っ！？」

　結界に触れたような痛みを覚えた。何かにはじかれたように。
「……マルヴィナ……？　一体、何があったんだ……？」
　答えは、なかった。





　―――――――美しい庭園だった。
　どうやらわたしは、眠っていたらしい。頭が妙にくらくらした。
　……ここはどこだ？　……一言で言うとしたら神秘的、という言葉しか思いつかないそこに、わたしがいる。

“　人間は、この世にふさわしくない　”

　不意に聞こえたその低い声に、わたしはびくりと肩を震わせる。

“　嘘をつき、平気で他人を貶める。そんな人間のなんと多いことか　”

　誰？　声だけで、圧倒されそうになる。

“　私は、人間を滅ぼすことにした　”

　私のすぐ横を、赤い光がすごいスピードで通っていく。もう一度、ぎくりとした。
人間を、滅ぼす――？
ダメ、と声をあげたくて――声が出ない。
けれど、すぐにもう片方の横を、今度は青い光が通り抜ける――
　わたしの脳裏に、世界がうつった。赤い光が、世界に届くか、届かないか。
そんなところで、青い光が赤い光を止めた。二つの光が散った。
　お待ちください、と、綺麗な声が聞こえる。

“　何故……止めるのだ。人間たちをかばう必要などないではないか　”
“　私は人間を信じます。まだいるはずです、清き心を持った人間が！　”
“　邪魔をするな、――――！　”

　声が一瞬途切れる。誰かの名を呼んだように感じた――

“　……私は人間を信じます　”

　悲しげな、綺麗な声がする。

“　私は……身を以て、そのことを―――　”

　……その瞬間、光がはじける。目の前が明るくなった。
それは、まぶしくて、暖かな、ひか―――




　その瞬間、わたしは――




「っ！！」

　――その瞬間、わたしは、

　……マルヴィナは、目を開けた。

「マルヴィナ！」
　目に見えたのは、キルガとセリアスの二人。
「……あ、あれ……？　ここは？」マルヴィナの呟きに、
「……おいおいおいおおいおい（←“お”が一つ多いことに気付かず）、まさか記憶喪失ってことはないだろな！？
わたしはどこここは誰とか言わなきゃ、……アレ？」セリアスが混乱し、
「セリアス、逆」キルガが冷静に指摘、
「あ、そうだ、わたしは誰ここはどことか言わなきゃ問題ない！」セリアス訂正、
「……わたしはマルヴィナですか？」マルヴィナがちょっとボケてみて、
「聞くのかーーっ」どぉっと脱力するセリアス。ほぼ漫才である。
「……マルヴィナ。大丈夫？」
　最後のキルガの一言に、マルヴィナは頷いた。

「……何か、変な感じがする。……意識が別のところにあったような……」
「……人間界で“夢”と言われるものか？」
「分かんないよ。見たことないんだし――って、あれ？　……翼は？光輪は――」
　マルヴィナが座り込んだまま、背と頭の上を確認（実際には見えなかったが）する。何もなかった。
「……戻らなかった？　……いや、祈りを中断しちゃったからか」
「……多分」
「……そっか」
　溜め息をつき、ごめん、と謝る。“夢”の内容を、忘れないうちに話しておこうと思った。
そして、口を開いた――


―――守護天使マルヴィナ、守護天使キルガ、候補セリアス……私の声が聞こえますか？


　だが、聞こえたのはマルヴィナの声ではない。無論、マルヴィナが発したわけでもない。
その声は、世界樹から聞こえた――
「……えっ？　あ、あなたは……！？」
　言って、マルヴィナははっとした。先ほどの、綺麗な声。
今聞こえる声は、同じだった。

―――今は名を語ることはできません。……一度人間界に落ちてもまたここへ戻って来れるとは、
　　　　　これも奇跡というべきでしょうか。……あなたたちに、お願いがあります。世界に散らばった女神の果実……
　　　　　それを、全て取り戻してほしいのです。私のチカラを宿せし青い木が、あなたたちをいざなうでしょう

「……女神の果実……」
「青い木……？」
　三人は復唱した。

―――守護天使マルヴィナ。あなたに、一つの呪文を授けます。
　　　　　転移呪文……名は、“ルーラ”

「る、―――――っ！？」
　今度は復唱できなかった。
マルヴィナの周りに、あのまぶしくて、暖かい光が生じる。
マルヴィナの中で、何かの封印が解かれたような感触がした。
　何かを身に着けた、そんな感触が――

―――天使たち……どうか……果実お願……し……

　……世界樹の光と声は、そこで消えた。



「……ど、どーなってんだ？　今の声、一体……」
　セリアスが変わらぬ体勢のまま、マルヴィナを見る。「なんかマルヴィナにかなり期待してたみたいだけど」
「分かんないって。……とりあえず、長老オムイさまにこのこと報告――」
「聞こえておったぞ、守護天使マルヴィナよ」
　別の場所から聞こえた言葉に、マルヴィナは立ち上がり、キルガは振り返り、セリアスは体勢を整える。
無論、長老オムイであった。近衛天使とともに、杖を片手に、しっかりと頷きながら。
「……今のはきっと、神のお告げ。お前たちが、女神の果実集めを命じられたのならば従うのみ！
マルヴィナ、キルガ、セリアス。再び人間界へ赴き、散らばった七つの果実を集め無事戻るのじゃ！」
「はっ」

　三人は、同時に了承した。わずか一ミリもずれずに。