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【　Ⅷ　友達　】――３――　page4

「っ危ないっ！！」
　キルガは鋭く、叫んだ。が、走ることはできない。
仮にマルヴィナを負っていなかったとしても、この距離では、間に合わなかった。
　不用意にも毒虫に近付いたマウリヤは、そのままその細長い脚に弾き飛ばされ――



　　…………しゃっ……



　……嫌な音を立てて、身体を地面に叩きつけられる。
「くそっ！」
　セリアスは悪態をつくと、真っ先に飛び出す。
「邪魔だ、退けっ」毒虫を斧をふるって怯ませ、セリアスはマウリヤを揺する。
　が、マウリヤは虚ろな目をしたまま（果実の力か、人間とそう変わらない）、身悶えもせず横たわっている。
ネジの切れたロボットと同じように。
（くそっ……ちくしょう！）
　セリアスは強く唇をかみしめた。正体が人形であったことなど、関係ない。
マウリヤは、サンマロウの［住民］だ。自分が守るべき者だったのだ。
　それなのに。
「セリアス！」
　悔咎にうなだれるように顔を伏せるセリアスに、シェナは叫んだ。
「……まずは逃げましょう！　とてもマルヴィナとマウリヤ残したままじゃ戦えないわ！」




『ま、そりゃそーだわな』
　いつかの、誰にも聞こえない“声”がした。かつてベクセリアの封印の祠でサンディが聞いた、あの声が。
『ま、ここで逃げれりゃそんでいいんだけど。……あいつが相手じゃ、キツそうだしな』
『あの魔物を知っているの？』
『ま、［アイツ］に聞いたことがあってね。
……それにしても、お見事［アイツ］の弱点、マルヴィナに受け継がれてるな』
『……そうね。―――は、虫は平気だけれど、あの生物だけは異常に苦手だったものね』
　何かの名前だけ――聞こえなかった。
『ここでマルヴィナ起きるとまずいだろうな。足手まといになるだけだ』
『……そうね。もし、そうなったら……また、私たちの出番……ね』
『しゃーないな。……死なせるわけにはいかない、って奴だからね』



　
　三人は意識のない二人に気を配りながら、走る。
「もう少し！　もう少し余裕がないと、　脱出呪文＿リレミト＿　は使えないわっ」
　シェナは叫ぶ。瞬間移動式の呪文は、落ち着きを持って慎重に作動させないと、
時空の狭間に飲み込まれてしまう、と言われていた。とくに脱出呪文は高度な魔法であった。
　が。

「お、お、お、おいっ！！　あ、あ、あいつはっっ……！？」

　その時、反対側から、誘拐犯たちに出くわす。そこで気付いた。
今ここで逃げたら、追いかけてくる毒虫が、洞窟の外に出るかもしれないと。
近くの町を狙って、人間を襲うかもしれないと。

（……ダメだ）

　キルガが、セリアスが、シェナが、同時に思った。

（ここで、逃げるわけにはいかない――！）

　毒虫が迫る。固まった三人と意識のないマルヴィナたちを狙う。
が、その一瞬――




　彼らは武器を手に、振り向き様にその攻撃に対抗した。



　シェナの指先が空を切る。
「上手くいきますようにっ……」集中力を込めた指先が、淡く光る――轟いたのは、　爆発呪文＿イオラ＿　。
妖毒虫が人には決して発せない声で叫んだ。が、苦しみは、怒りへ変わる。
妖毒虫は身を縮めたかと思うと、白く太い糸を吐き出す。それは一つの網となって、
魚を捕えるようにシェナを締め付けた。
「ぐっ！？」歯を食いしばり、抵抗する。が、糸の締め付ける力は増す一方だ。
「シェナっ」
「…………………………っ」
　目を強く閉じる。声が出ない。ぎりぎりと、嫌な音がする。
「い……とをっ……」
　シェナが、辛うじて絞り出すようにセリアスに言う。
「な、何だって？」
「き、……ぃ……って……、い、……っとをっ……！」
（糸を切れ……？）
「セリアス、ここだ！　ここを斬れっ」
　キルガが叫ぶ。毒虫の背である。そこから糸は出されているらしい。
「糸が戻っていっているんだ。槍じゃ糸は切れない！」
「任せろ！」
　セリアスは一閃、見えない糸に向かってまっすぐに斧を振り下ろした。ブツリ、と言う音がして、
シェナの少し抜けた声がする。
「いったぁ……」
「シェナ、大丈夫かっ。気分はっ」
　音と声的に大丈夫だとは思うが、とりあえず尋ねる。
「身体的には大丈夫だけど、気分は最悪よ……私虫嫌いなのよね」
　そりゃ見ればわかる、とはさすがに怖くて言えないが。
　ともかく、状況の立て直しを終えた三人は、もう一度攻撃体勢に入る。
八の脚は、相変わらず不気味に抜かりなく動いていた。
相手は宙吊りである。ゆえに、どの位置から攻撃しようがすぐ方向転換をされ、隙を作り出せなかった。
（……とにかく、マルヴィナが起きる前に、勝負を終わらせなければ……）
　それにしても、マルヴィナはなぜあんなに［コイツ］が苦手なのだろう？　と思う。
否、これだけではない。脚が多く、長いものはすべて苦手なようなのだ。
ムカデなら脚は短いからいい、と言っていたのだが、つまり、あの形がダメだというらしい。
でも――その理由が、分からない。いやまぁ、知りたいとは思わないが。
（でも、理由もないのに……っていうのも、おかしいよな……）
「っ！！」
　と。三人に、長い脚が刃となって襲ってくる。切り裂かれる前に三人は飛びのき、距離をとる。
虚しく空を切った脚はそのまま洞窟の壁に激突し、揺るがせる。細かな石がぱらぱらと散り――

　不幸にも、マルヴィナの身体に当たる。

「っ？」
　睡眠薬の効果は短く、意識がなくとも薄々と邪の気配を感じとり、かつ石があたり――
マルヴィナは、目を覚ましてしまう。
「……マルヴィナっ！？」
「見るなっ」
　キルガ、セリアスと叫んだが、もう遅い。マルヴィナはその目を開き、咄嗟に絶叫する。
耳をおさえ、うずくまり、がくがくと震えて。
（しまった……！）
「えっ？　マルヴィナ、一体どうしたのっ？」
「ダメなんだ、マルヴィナは［この形］を見られないんだ！」
　セリアスの悔しげな声に、シェナは驚きを隠さず、小さく呟く。
「拒絶反応……？」
　あのマルヴィナが、どんな魔物にも臆すところを全く見せなかったマルヴィナが、怯えていた。
しかも、異常なほどに。
　今にももう一度叫びそうなマルヴィナの名を呼び、シェナは安心させるようにその肩を抱く。
「マルヴィナ、大丈夫……大丈夫よっ……！」
　あやすように、そう語りかける。暗闇の中で、シェナは、マルヴィナの恐怖に虚ろになった瞳を見た。
（何があったというの……？　マルヴィ――）



「「危ないっ！！」」



　二人分の声に、シェナはギクリと身をすくませた。はっと気づき、勢いよく振り返る。
そこに、髑髏の顔があった。
（やばっ――）
　シェナは目を見開き、あまりにも唐突すぎて、そのまま固まってしまう。毒虫の脚が振り下ろされる――






『作動』






　瞬間。


　　　　　　　　　　――――――――――――――カッ！！


　声の後、またしても［あの剣］が――眩く、輝いた。