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【　Ⅳ　封印　】――３――　page1

　雨が降る。
　悲しみの象徴。
　辛さの形。

　また一人、町の人間の命が、消えた。
　忌まわしき病魔の、犠牲者。
　たった一人の、彼女が。

　雨が降る。


「エリザが、死んだ……！？」
　名もなき王についての資料を取りに戻ってきたルーフィンは、マルヴィナのその言葉を、震える声で復唱した。
　マルヴィナもセリアスもシェナも、中でも守護天使キルガも、何度も嘘だとその事実を否定したかった。
　……エリザもまた。
　病魔の呪いにかかった人間の一人だった。
　ずっと黙り続けていた。
　ルーフィンの身を案じ続けていた。
　病魔を封印しに祠へ向かったルーフィンの安全を、最後まで祈り続けた――

　だが、彼女は、もういない。

　病魔を封印した時――彼女は、もう。



　エリザの葬式は、小雨の降る昼間に行われた。
　空は、人の心をうつしていた。晴れない心、流れる涙を。
　何故、気付けなかったのだろう。
　何故、彼女はこんな時に死んでしまったのだろう。
　……何故。どうして。
　――後悔だけが、募りゆく。だが、それでも――事実は、変わらない……。



　――夜。
（ルーフィン、来なかった……か）
　キルガは、悲しみに沈む町を宿屋のベランダから見下ろした。そこから教会が見える。
当然、エリザの真新しい墓も。
　ルーフィンはエリザの葬儀に来なかった。
マルヴィナがその［事実］を告げてから、研究室に閉じこもり、一度も出てこない。
（……守れなかった、命――）
「……………………・・」
　エリザは。
　……エリザは、幸せだっただろうか。

　“―守護天使さま、彼女に幸せを上げてくださいまし―”

　かつて守護天使として働いていた時に、宿屋の女将が呟いた、言葉。
　幸せとは、一体何なのだろう。
　彼女は、幸せを感じていたのか――？
「…………っ？」
　と。
　キルガは不意に、目をこすってみた。そして、教会――の隣を見る。
　守護天使像。どこをどういじってもキルガには似なさそうな守護天使像に、人影が見える。
（エリザ、さん……？）
　……キルガは、部屋から出る。




　宿屋から教会へ行くのに、長くはかからなかった。
　それよりも驚いたのは、守護天使像のところにいたのが一人ではなかった、ということである。
　キルガの思惑通り、そこにいた一人目は霊となったエリザだった。すぐそこが墓だったから、おかしくはない。
　もう一人は。
「あれっ……キルガ？」
　――マルヴィナだった。
「……マルヴィナ？」
　見たままのことを尋ね返し、キルガは戸惑う。さっきいたっけ、と考える。
「キルガも来たんだ。わたしもさっき、エリザに気付いてさ。あわてて来た」
　……もろ呼び捨てであった。
　マルヴィナもキルガと同じように、なんとなく外を眺めていたらしい。ようは、気付く時間の問題であった。
『あ、守護天使様だぁ。やっぱそーだったんですねっ、キルガさん。ちょっと若いから、びっくりしましたよぉ』
　霊となってもなお、エリザの笑顔は変わらない。胸につっかえていた不安がその瞬間消えた。
「安心しな。こう見えて２９０年は生きてるからさ」
「……それはマルヴィナもだ」
　歳のことを女性に話すのは禁断行為に等しい（とキルガの師匠ローシャに聞いた）が、
マルヴィナは当然の如くたいして気にしていない。
……マルヴィナがもしシェナだったら即チョップされていただろう、という考えはとりあえず頭の隅っこに流しておく。
「……ま、いいや。キルガ、今からルーフィンを助けに？　えーと、会いに行くんだ。来る？」
「え。あ、あぁ……行くよ」
　話が早すぎる。だが、キルガは理解する。

　エリザの死を受け入れられないルーフィンを、
　悲しみに支配された彼の心を、救う。

　それは、今、エリザが望んでいることなのだろう、と。


　　　＊＊＊


　エリザに言われた通りの、独特のノックをする。
　エリザとルーフィンの、共通のノック。

「エリザ？　……っエリザ！！」

　下手するとマルヴィナが顔面をぶつけるほどの勢いで、閉ざされ続けていた研究室の扉が開かれた。
　昨日まで一緒にいたルーフィンは、恐ろしくやつれているように見えた。
（……やっぱり、受け入れられずにいる――）
　ルーフィンはその目にマルヴィナとキルガの姿（霊となったエリザの姿は、もう見えていない）を確認すると、
悔しげに、憎々しげに、顔を歪める。
「いまのは……あなたの仕業か？」
「………………」
「……っ悪い冗談だ！！　もうやめてくれっ……」
　キルガは、その言葉に、答える。
「待ってください。エリザさんから、伝言があるんです」
　キルガが言ったその言葉は、届いていなかっただろう。強く拒絶される。
「……聞きたくないんだ！　今は……僕は」
　キルガの、ルーフィンの腕を掴んだ手が、振り払われた。
く、とキルガが呟き、言葉で引き留めようとしたより早く、マルヴィナが静かな怒りを表した。
「……待ちなさいよ。……それが何より自分を愛してくれた妻への言葉？」
　静かな口調の中に隠れた怒りを、ルーフィンも読み取ったのだろうか。一瞬、動きが止まった。
だが、やはり扉を閉めようとする。逃げている。マルヴィナは、勢いよく閉じられかけたその扉に、足を滑り込ませた。
つま先だけが挟まり、マルヴィナはその痛みに顔をしかめたが、足を戻しはしなかった。
　そのまま、次第に声を大きくして、マルヴィナは言い続ける。
「自分の事しか見ていなかったくせに、何が聞きたくない、だよ。
エリザが何をアンタに求めたかくらい聞けないなんて、エリザはあんたにとって一体何だったんだ！？」
　マルヴィナの声に、住民たちが集まる。
ケンカか？　いや、説得じゃないか？　あれは、あの旅人さんたちじゃないか……そんな声が聞こえる中で、
マルヴィナはなおも続ける。
「エリザはあんたにこう言った。幸せになってほしいと。そうすれば、自分も幸せだと」
　キルガは目を閉じた。幸せ、かつて自分も悩んだ事柄の一つ。

　“―どうか幸せになれますように―”
　“―守護天使さま、彼女に幸せを上げてくださいまし―”

　そう願う人々に、どんな行動を示せばいいのか。
　だが、エリザには、行動で示す必要はなかった。
　相手が何を思っていても、
　自分に興味を持ってくれなくとも、
　彼女にとっては、ルーフィンがそこにいるだけで、幸せだった――
「エリザはあんたのことをずっと見ていた。でもあんたが見ていたのは自分のみ。
エリザの死から、周りから、現実から――結局は逃げてるだけじゃないか！　目の前からっ！」
　観客が静まり返る。マルヴィナのつま先がじんじん痛み出す。

「……この町の人たちが、あんたに感謝してること……知ってる？」
　ルーフィンの、息をのむ音がした。
「……知らなかったみたいだな。――誰が病気にかかっていたのか……それはわたしらの方が詳しいんじゃないか？」
「…………」
　マルヴィナはふっ、と息をつく。くるり、と顔の方向を変え、観客に話しかける。
「みんなは、どうなんだ？わたしの足がこの扉を開けているうちに、言いたいこと、どうぞ。
……つか、痛いから、なるべく早くね」
　観客から、小さな笑い声が聞こえる。
「あぁ、マルヴィナさんのいうとおりだ！　おれ、先生にすっげぇ感謝してるんだ」
「娘が元気になったの。あのままじゃ、あたしも倒れてたかも……」
「儂ぁ年貢の納め時か思たぞい。生きとんのも、ええもんじゃ思たわい」
「先生、ありがとうっ」
　ありがとう、ありがとう、ありがとうございます……周りから、その言葉がルーフィンに向かってゆく。
　まぎれもない、感謝の言葉。彼とはもっとも縁のなかっただろう、その言葉が、いくつも。
　扉にこめられた力が、緩んでいく。きぃ、と小さく音がした。
マルヴィナはひとまず、空中に浮かせていた足をおろす。
「……どう？　現実、見る気になった？　……現実を見ていなかったあんたは、もう過ぎたころの話。
今から、見てゆけばいい……この、ベクセリアの人たちとさ」

　扉は、開いた。ゆっくりと、しっかりと。
「…………マルヴィナさん」
「ん」
　ルーフィンの久しぶりの発言に、マルヴィナは一文字で返答する。
「……ありがとうございました」

　そこにいたルーフィンは――
　笑っていた。





　その下、宿屋にて――
　シェナとセリアスが、それを見ていた。
「いーこと言うじゃん。マルヴィナ」
「うん。……これでキルガもますます惚れたかなぁ？」
「何の話だ？」